El águila pescadora (Pandion haliaetus): su interrelación con los recursos de pesca y con la ordenación del litoral

Autor: Carboneras, Carles

Índice
• Hábitos y comportamiento
• Distribución y adaptación
• Presencia en el sur de Europa
• Reintroducciones
• Compatibilidades y conflictos
• Enlaces de Internet
• Bibliografía

 

Se resumen las características, los hábitos y la distribución del águila pescadora y se comentan posibilidades de expansión o retracción en España en función a los recursos pesqueros y la ordenación del litoral.

 

Hábitos y comportamiento

El Águila Pescadora (Pandion haliaetus) es un depredador peculiar. En nuestra fauna europea hay pocos animales especializados en capturar peces vivos en vuelo y desde fuera del agua. Y más aún si consideramos que el tamaño de sus presas puede ser mediano o incluso grande, hasta alcanzar a veces los 1,2 kg (Cramp & Simmons 1980). Para conseguirlo, la Pescadora cuenta con algunas adaptaciones específicas como la configuración de sus patas, la forma de las garras, su tamaño, la coloración blanca en el pecho, abdomen y parte frontal de la cabeza. Puede también mantenerse cernida en pleno vuelo durante varios segundos, de modo que es capaz de localizar a sus presas. Su método de captura es espectacular: sobrevuela los cursos de agua, lagunas, embalses o brazos de mar cerniéndose a cada tanto, para lanzarse seguidamente en picado. Desde una altura de entre 5 y 40 metros, extiende las patas hacia adelante y las alas hacia atrás, mientras entra en el agua a gran velocidad. El impacto de su cuerpo, de entre 1.5 a 2 kg, con el agua debe ser considerable; el águila suele tardar unos minutos en rehacerse, mantenerse a flote, recuperar la maniobrabilidad de sus alas y, si ha tenido éxito, elevarse de nuevo con un pez entre las garras. Luego se desplaza hasta un árbol, roca o poste cercano donde lo manipula y lo come.

Es evidente que nos encontramos ante un depredador especializado. Sus adaptaciones son un camino de no-retorno desde el punto de vista evolutivo. Y por ello nuestra Pescadora se ve abocada a alimentarse casi exclusivamente de peces, el 99% en todos los casos estudiados (Poole 1989), lo que condiciona su forma de vida y sus estrategias, los lugares donde puede vivir y dónde no. También la condicionan su tamaño grande y su aspecto externo. Y sus relaciones con la especie humana, con la que irremediablemente tiene que interactuar en diversas partes del mundo y, como veremos, con resultados también dispares.

 

Distribución y adaptación

Tratándose de un depredador especializado, el Águila Pescadora ha tenido éxito como especie biológica en colonizar un gran área geográfica que comprende cuatro continentes, aunque desigualmente distribuida, y que muestra gran plasticidad en cuanto a climas, tipología de las masas de agua, estructura de la vegetación circundante, variaciones entre las presas e incluso en estrategias migratorias. Únicamente necesita para adaptarse con éxito a tal multitud de ambientes cubrir dos condiciones básicas: contar con suficiente alimento, o sea, peces y con lugares seguros para nidificar. Nos encontramos, pues, ante un ganador nato, una especie evolutivamente bien dotada.

A nivel mundial se la considera lejos de la amenaza, pues su población actual -estimada en unos 460.000 ejemplares (BirdLife International 2004)- la especie se mantiene dentro de unos márgenes de seguridad razonables. En Europa la población es relativamente pequeña, entre 7.600 y 11.000 parejas (BirdLife International 2004) y aunque ha experimentado una ligera tendencia creciente en las últimas décadas, en nuestro continente todavía se encuentra bastante localizada en núcleos dispersos y bastante alejados entre sí. Después de décadas de persecución en diversos países, la especie probablemente se ha beneficiado de los cambios en las políticas de conservación de los humedales y en la de protección de las especies.

Además, haciendo gala de su plasticidad, ha sabido aprovechar oportunidades como las que le ofrecían los nuevos ambientes proporcionados por la inundación de antiguas graveras o el uso de torres eléctricas como soporte para colocar sus nidos donde los árboles eran escasos.

En Europa, presumiblemente a partir de la población escandinava en los años 1950, la especie recolonizó de forma natural los lagos escoceses. La Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) estableció en 1959 una reserva en el lago de Loch Garten, el lugar donde en 1954 se instaló el primer nido británico de la especie tras su extinción en 1916. En este tiempo, se calcula que más de 2 millones de personas han visitado el centro y han generado unos ingresos de 2,4 millones de euros en la economía local, lo que equivale a unos 70 puestos de trabajo permanentes. Se trata de uno de los mayores éxitos de la conservación de la naturaleza en el continente. La especie ha alcanzado un altísimo nivel de notoriedad y hoy en día es bien conocida por la mayor parte de la población. De forma natural, y asistida por una política favorable de establecimiento de reservas en varios espacios clave, la población se ha ido consolidando y actualmente se sitúa entorno a las 160 parejas reproductoras, principalmente en Escocia y en la zona limítrofe del norte de Inglaterra. Además, desde 1996 se está llevando a cabo un proyecto de reintroducción en el centro de Inglaterra (Rutland Water), que suma actualmente dos parejas reproductoras (Rutland Osprey Project 2007).

También en el centro de Francia se produjo la recolonización natural del Águila Pescadora a partir de 1984, en una zona de lagos donde actualmente se reproducen entre 20 y 22 parejas (LPO, 2006). Y en Alemania y Polonia, la población se ha recuperado de su mínimo histórico a mediados del Siglo XX y actualmente se expande hasta alcanzar Dinamarca y los países bálticos.

 

Presencia en el sur de Europa

En el Sur de Europa, sin embargo, la situación no nos permite ser tan optimistas. La mayoría de poblaciones se han ido fragmentando e históricamente han ido desapareciendo, primero de las zonas del interior y posteriormente de las localidades costeras. Hasta los años 1960 y principios de los 70 aún persistían pequeñas poblaciones y parejas aisladas de Pescadora en la costa Cantábrica (entorno de la ría asturiana de Ribadesella hasta 1960) y en acantilados de Cataluña (Costa Brava), Andalucía (Cabo de Gata, Maro-Cerro Gordo), Comunidad Valenciana (Cabo de Palos) y Portugal (Alentejo). Sin embargo, la pérdida de ejemplares continuó hasta la desaparición de esta última localidad en 1997. Solamente las poblaciones insulares de Córcega y las Baleares han conseguido mantenerse e incluso recuperarse hasta unos niveles aceptables (31 pp. en 2006 y 13-14 pp. en 2005, respectivamente) que permiten pensar en su viabilidad en el futuro. Eso supone la ocupación de la mayor parte del espacio disponible, posiblemente cerca de la capacidad de carga del hábitat, aunque todavía se encuentran lejos de los máximos históricos. En ese sentido, se estima que la población española podía situarse entorno a las 72-97 parejas durante la primera mitad del siglo XX (Triay y Siverio 2004). Además, en los últimos años se han registrado pequeños retrocesos en la población (p.ej., en Baleares, Triay 2007) que aconsejan ser precavidos y mantener las actuales medidas de conservación.

La evolución histórica de la población de Pescadoras en el norte de África ha recorrido una trayectoria similar. Hoy en día perviven dos poblaciones insulares, de una cierta entidad, en las islas Canarias (15-20 parejas reproductoras, Triay y Siverio 2004) y en el archipiélago de Cabo Verde (76-86 pp., Palma et al., 2000), mientras que la población continental se ha ido reduciendo paulatinamente. De ésta, sólo quedan pequeños núcleos relictos en Argelia y Marruecos. Su viabilidad futura no está garantizada.

 

Reintroducciones

Por su comportamiento y su plasticidad, el Águila Pescadora es un buen candidato para las reintroducciones. Después de la crisis provocada por el DDT, que afectó a la mayor parte de poblaciones de rapaces en Norteamérica y Europa en los años 1970, en Estados Unidos se empezaron a llevar a cabo diversos proyectos de reintroducción y reforzamiento de la población de Pescadoras, la mayoría a lo largo de la costa Este de ese continente, desde los estados de Florida hasta Maine y también hacia el interior. El éxito de los primeros proyectos animó a su continuidad y a la extensión de iniciativas similares a otras zonas, de modo que en las últimas décadas se han desarrollado proyectos de este tipo, por ejemplo, en estados como Indiana, Wisconsin y Minessotta.

Igualmente, en la Europa continental, se vienen desarrollando algunos proyectos de reintroducción de Águilas Pescadoras en lugares donde la especie había estado presente en el pasado, y de donde desapareció por causas antrópicas, y de translocación en lugares que cumplen las condiciones para albergar a la especie y que actuarían de puentes de enlace de cara a una futura reocupación de sus antiguos territorios. El caso más reciente, que ya ha visto la cría con éxito de las rapaces, es el del Sur de Andalucía (Cádiz, Huelva), desarrollado por la Fundación Migres. Este proyecto, consistente en la liberación paulatina de individuos jóvenes procedentes de nidos (a través de la técnica conocida como “hacking”) consiguió la fijación de dos parejas de Pescadoras en sendos embalses gaditanos en 2005 y la reproducción exitosa de una de ellas, por primera vez en 60 años (Fundación Migres, 2006). De la misma manera, existen proyectos similares que actualmente se encuentran en fase de diseño y que tienen por objetivo la instalación de poblaciones reproductoras en Baviera (Alemania), Cataluña (España) y en Cerdeña (Italia).

 

Compatibilidades y conflictos

El Águila Pescadora es, pues, una especie emblemática para el movimiento conservacionista de la biodiversidad en Europa y en Norteamérica. Sin embargo, no se trata de una especie exenta de conflictividad. Tratándose de un ave grande, un cazador notorio y un depredador sobre presas de tamaño medio y de un cierto interés social (los peces), no resulta difícil imaginar que alguna vez se hayan planteado problemas de convivencia y que se haya generado una cierta presión en sentido contrario a su presencia. Lo mismo sucede respecto de los lugares que ocupa, cuando la presencia de la rapaz se utiliza como argumento para impedir determinados desarrollos urbanísticos o transformaciones del medio que supondrían su desaparición a nivel local.

En realidad, todo se reduce a una cuestión de intensidad. El Águila Pescadora –que ya hemos comentado que se alimenta casi exclusivamente de peces- selecciona a sus presas en base al tamaño (idealmente, entre 150 y 300 gramos) y a la accesibilidad (abundantes en aguas superficiales o poco profundas y en zonas más o menos abiertas). Por esos condicionantes, generalmente se trata de especies con escaso o nulo valor comercial. La selección concreta de especies varía en cada zona, según la disponibilidad local, las dificultades de acceder a las zonas de pesca y la época del año. Valga decir que, en nuestras latitudes, generalmente se alimentan en humedales, embalses y partes bajas de los ríos (donde abundan percas Perca, carpas Cyprinus, lucios Esox y especies afines), y también en el medio marino, donde al parecer sus capturas consisten esencialmente en múgiles o lisas (Mugil sp.). También, en los lugares donde éstas son abundantes, capturan truchas (especialmente de la variedad alóctona arcoirirs Oncorhynchus) y otros peces que se encuentran en estanques accesibles próximos a piscifactorías.

Así como la presencia de Águilas Pescadoras no supone ningún riesgo para la continuidad de las poblaciones de peces de los lugares donde se encuentra, a nivel local, la presencia de instalaciones de cría de peces en condiciones favorables para la rapaz puede llegar a provocar conflictos de convivencia. Eso, como se ha dicho, depende de la intensidad. En Escocia, la población de Pescadoras se extiende sobre una área grande, con abundantes lagos, ríos y también con algunas instalaciones de piscicultura. Algunas de éstas reciben la frecuente visita de Pescadoras que, sin embargo, no llegan a representar un inconveniente económico importante. Las águilas difícilmente dependen de la presencia de piscifactorías para instalarse (su patrón de ocupación geográfica es independiente de la presencia de instalaciones de este tipo), si bien éstas suponen un recurso previsible en determinadas circunstancias (mala visibilidad, vientos desfavorables) que las águilas sin duda han aprendido a aprovechar. Sin embargo, en esa zona concreta, las Pescadoras suponen un recurso económico por si mismas, hasta el punto de que algunas piscifactorías han habilitado estanques colaterales específicos, en los que la presencia de las aves supone una atracción añadida para los visitantes a las instalaciones de cría de peces.

La supuesta conflictividad entre los recursos de pesca y la presencia de Águilas Pescadoras no se da en ningún territorio europeo (salvo algunas excepciones puramente locales), ni siquiera en aquellas zonas donde existe gran tradición de pesca deportiva y donde se ha instalado recientemente una población reproductora de la rapaz (como, por ejemplo, en el centro de Francia o en determinadas zonas de Alemania). Contribuye a ello el hecho de que la Pescadora está presente en baja densidad (son muy raras las agrupaciones de más de 3-4 individuos) y que los individuos se mueven regularmente entre distintas masas de agua para alimentarse. Eso contrasta con la actitud respecto de otras aves como el Cormorán Grande Phalacrocorax carbo o la Garza Real Ardea cinerea, por ejemplo, a las que en muchas partes de Europa se acusa y persigue por la cantidad de peces que consumen.

Más difícil es la cuestión de la colisión de intereses a nivel territorial. Las Pescadoras, en nuestras latitudes, requieren para vivir una combinación de acantilados costeros en buen estado, con bajos niveles de frecuentación y molestias, y estanques, lagunas, colas de embalses, albuferas, bahías y desembocaduras de ríos con agua de buena calidad y con poblaciones de peces mínimamente estructuradas. Estas condiciones suponen un recurso cada vez más escaso, muy atractivo para los intereses de desarrollo turístico y económico, con lo cual está sometido a enormes presiones de todo tipo. El recurso a la presencia de Pescadoras para impedir las transformaciones nocivas sólo sirve para agravar las cosas.

Actualmente, en España y en el resto de Europa, la mayor parte de lugares de nidificación del Águila Pescadora (en nuestro país, principalmente en acantilados e islotes) se encuentran protegidas y, por lo tanto, estarían fuera de la posibilidad de toda transformación irreversible. Además, nuestro país dispone de una red de espacios húmedos litorales que albergan una población significativa de Pescadoras, tanto en migración como en invierno. No es previsible que ninguna de esas situaciones cambie en un futuro inmediato, por lo que la población actual podría asentarse, e incluso crecer, en las próximas décadas. Ello dependerá de que dejen de actuar, o se reduzcan, las actuales amenazas que pesan sobre la especie y actúan limitando sus números. Entre estas, destaca el riesgo de electrocuciones con líneas eléctricas (causa de mortalidad constatada tanto en Baleares como en Canarias y Andalucía -Triay y Siverio 2004- y principal factor negativo para la especie en Córcega –Thibault et al. 2001), así como las molestias directas (por escaladores, actividades náuticas y excursionismo). También es necesario que continúen sin transformarse los espacios intermedios entre las zonas de cría y las de alimentación, así como que se mantenga la diversidad de masas de agua en el entorno donde viven las Pescadoras. Por ello, ya casi desaparecida la persecución directa de la especie, la conservación del hábitat sigue siendo el factor determinante para la continuidad de la especie en los lugares que actualmente ocupa, y su posible expansión hacia los que habitó en el pasado y que podría recolonizar –sola o asistida mediante programas de reintroducción/translocación- en el futuro.

 

Autor: Carboneras, Carles

 

Enlaces

Reintroducción del águila imperial y del águila pescadora en Cádiz

Proyecto de Reintroducción del águila imperialibérica y el águila pescadora

Aguila Pescadora - Pandion haliaetus (Linnaeus, 1758)

Impacto de la Piscicultura sobre las Poblaciones de Águila Pescadora

 

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